Pourquoi la lagune de Manialtepec brille-t-elle ?

La première fois que vous passez la main dans l'eau de la lagune de Manialtepec la nuit et qu'elle s'illumine, une question vient naturellement : qu'est-ce que c'est ? La réponse : des millions d'êtres vivants, chacun plus petit qu'un grain de sable.

Voici les dinoflagellés

La lumière provient surtout des dinoflagellés, un plancton unicellulaire qui dérive dans l'eau. De nombreuses espèces peuvent produire leur propre lumière. Quand l'eau qui les entoure est agitée, par une pagaie, un poisson ou votre bras, le changement de pression modifie leur membrane cellulaire et déclenche un minuscule éclair.

Comment les êtres vivants produisent de la lumière

À l'intérieur de chaque cellule, une molécule appelée luciférine réagit avec l'oxygène grâce à une enzyme, la luciférase. La réaction libère de l'énergie sous forme de lumière visible plutôt que de chaleur, d'où le nom de « lumière froide » qu'on lui donne parfois. C'est la même chimie de base qui fait briller les lucioles, certaines méduses et de nombreux poissons des grands fonds.

L'éclair ne dure qu'une fraction de seconde. Si vous voyez une traînée continue, c'est parce que des milliers de cellules s'allument les unes après les autres à mesure que l'eau bouge.

Mais pourquoi brillent-ils ?

Les scientifiques pensent qu'il s'agit d'une défense. L'hypothèse principale est celle de « l'alarme antivol » : quand un petit prédateur commence à manger le plancton, l'éclair le rend visible aux animaux plus gros qui le chassent. S'illuminer, c'est une manière d'appeler à l'aide.

Pourquoi Manialtepec est unique

Le plancton bioluminescent vit dans les océans du monde entier, mais il est généralement trop dispersé pour qu'on le remarque. La lagune de Manialtepec réunit la bonne combinaison pour le concentrer :

• Une eau chaude et peu profonde, qui reste calme et à l'abri de l'océan.
• Des mangroves qui enrichissent l'eau en nutriments grâce à leurs feuilles tombées.
• Des pluies saisonnières qui apportent davantage de nutriments et déclenchent des proliférations de plancton.
• Une faible pollution lumineuse : même une lueur ténue se voit facilement.

Comment la protéger

Le plancton est fragile. La crème solaire, les lotions et les répulsifs anti-insectes lui nuisent : c'est pourquoi nous demandons à nos visiteurs d'entrer dans l'eau la peau propre. Nos guides limitent aussi au maximum la circulation des bateaux et l'usage des moteurs dans les zones lumineuses. Ce sont ces petites habitudes qui permettent à la lagune de continuer à briller pour les prochains visiteurs.