Peut-on photographier la bioluminescence ? Conseils honnêtes

Après « peut-on se baigner ? », c'est la question qu'on nous pose le plus : est-ce que je peux la prendre en photo ? La réponse honnête : oui, parfois, avec le bon matériel et beaucoup de patience. Mais la lueur que vous voyez de vos propres yeux dans la lagune de Manialtepec est presque toujours plus intense, plus vaste et plus vivante que tout ce que vous rapporterez sur un écran. Voici ce qui marche, ce qui ne marche pas, et comment décider si l'effort en vaut la peine.

Pourquoi la bioluminescence est si difficile à photographier

La lumière vient d'organismes microscopiques unicellulaires qui scintillent une fraction de seconde quand l'eau bouge. Chaque éclair est faible, disparaît presque aussitôt et se produit dans une obscurité quasi totale. Pour un appareil photo, c'est à peu près la pire combinaison possible :

• Très peu de lumière. Pour en capter assez, l'appareil a besoin d'une pose longue, souvent de plusieurs secondes.
• Tout bouge. Le bateau tangue, l'eau ondule, les passagers changent de position. Une pose longue sur un bateau en mouvement donne une image floue.
• La lueur est brève. Le temps que l'obturateur s'ouvre, une éclaboussure peut déjà s'être éteinte.

Vos yeux, une fois habitués à l'obscurité, s'en sortent bien mieux que n'importe quel capteur. C'est pourquoi les photos que l'on trouve en ligne sont généralement des poses longues prises depuis un point fixe, parfois retouchées, et ressemblent rarement à ce que l'on voit en vrai.

Peut-on photographier la bioluminescence avec un téléphone ?

Un téléphone récent doté d'un bon mode nuit peut capter quelque chose : une tache bleue là où la pagaie a frappé l'eau, quelques étincelles autour d'une main. Les téléphones plus anciens, ou sans mode nuit, donnent en général une image noire. Si vous voulez essayer avec votre téléphone :

1. Activez le mode nuit et laissez-le utiliser la pose la plus longue possible.
2. Coupez le flash. Le flash éclaire la surface de l'eau et fait disparaître complètement la lueur.
3. Calez le téléphone. Posez-le sur le bord du bateau ou sur votre genou et retenez votre souffle pendant la pose. Le moindre mouvement étale la lumière.
4. Faites bouger l'eau pendant la pose. Demandez à quelqu'un de passer lentement la main dans l'eau pendant que l'obturateur est ouvert. Des gestes lents et réguliers laissent des traînées plus longues que des éclaboussures.
5. Baissez la luminosité de l'écran. Un écran lumineux ruine votre vision nocturne et celle de tout le bateau.

La vidéo est encore plus difficile. La plupart des téléphones produisent un clip sombre et granuleux où l'on distingue à peine la lueur. Si c'est une vidéo que vous voulez, n'en attendez pas trop.

Et avec un vrai appareil photo ?

Un appareil à grand capteur, performant en hautes sensibilités, vous donne bien plus de chances. Si vous en apportez un, voici des points de départ raisonnables, à ajuster sur place :

• Objectif : le plus grand-angle et le plus lumineux que vous ayez (de f/1.4 à f/2.8, c'est idéal).
• ISO : élevé, souvent de 3200 à 6400 ou plus, selon la façon dont votre boîtier gère le bruit.
• Vitesse d'obturation : commencez autour de 2 à 4 secondes et ajustez. Une pose plus longue capte plus de lueur, mais aussi plus de flou, car le bateau n'est jamais tout à fait immobile.
• Mise au point : manuelle. L'autofocus patine dans le noir. Faites la mise au point sur une lumière de la rive avant la nuit complète, ou servez-vous des repères de distance.
• Format : photographiez en RAW pour récupérer du détail dans les ombres ensuite.
• Stabilisation : un trépied ne sert pas à grand-chose sur un bateau qui tangue. Un petit sac de billes, ou simplement l'appareil plaqué contre le bateau, fonctionne mieux.

Même ainsi, attendez-vous à beaucoup d'images ratées. Les photographes qui réussissent de belles images de bioluminescence reviennent généralement plusieurs nuits de suite.

La nuit compte plus que le matériel

Le facteur le plus important pour une bonne photo, c'est l'intensité de la lueur ce soir-là. Elle est plus forte les nuits les plus sombres, autour de la nouvelle lune, et la lagune est souvent à son plus lumineux pendant la saison des pluies, environ de juin à octobre. La pleine lune rend la lueur plus faible à l'œil nu et presque invisible pour un appareil. Les nuages et les lumières de la rive jouent aussi. Si les photos comptent pour vous, choisissez votre date en fonction de la lune.

Protégez votre matériel (et la lagune)

• Prenez un sac étanche ou une pochette imperméable. Vous allez entrer et sortir de l'eau, et sur un bateau, tout finit mouillé.
• N'emportez pas votre téléphone dans l'eau, sauf dans une coque en laquelle vous avez vraiment confiance. L'eau de la lagune et un téléphone qui tombe ne font pas bon ménage, et impossible de le chercher dans le noir.
• Pas de lampe de poche ni de frontale braquée sur l'eau. Une lumière forte ruine la vision nocturne de tout le monde, la vôtre comprise.
• Respectez la règle : ni crème solaire ni répulsif. Les produits chimiques sur la peau nuisent au plancton qui produit la lueur, alors venez sans. Le répulsif, c'est après la baignade.

Faut-il vraiment essayer ?

Notre conseil honnête : prenez deux ou trois photos au début, voyez ce que donne votre téléphone ou votre appareil, puis rangez-le. L'excursion comprend environ une heure sur l'eau, et le meilleur moment, c'est la baignade, que vous ne pourrez de toute façon pas photographier sans appareil étanche et sans quelqu'un pour le tenir. Beaucoup de voyageurs nous disent que les moments dont ils se souviennent le mieux sont ceux qu'ils n'ont pas essayé de filmer : leurs mains qui laissent des traînées de lumière bleue, ou un poisson qui file sous le bateau comme une minuscule comète.

Si vous voulez un souvenir de la soirée, une photo de votre groupe sur le bateau au crépuscule, ou des étoiles sur le chemin du retour, est souvent plus facile à réussir et tout aussi précieuse.

Réponses rapides

Une GoPro ou une caméra d'action, ça marche ?

La plupart des caméras d'action ont de petits capteurs qui peinent beaucoup en très basse lumière. Certains modèles récents ont des modes nuit, mais en pratique la lueur ressort faiblement, ou pas du tout.

Le flash aide-t-il ?

Non. Le flash éclaire la surface et masque complètement la lueur. Coupez-le.

Les photos que je vois en ligne sont-elles réelles ?

Beaucoup sont des poses longues prises depuis la rive, empilées ou retouchées. Elles sont magnifiques, mais ne les prenez pas pour une promesse de ce que captera votre téléphone.

Pour offrir à votre appareil les meilleures conditions possibles, commencez par le calendrier : notre guide sur la bioluminescence et la lune explique comment choisir la nuit la plus sombre de votre séjour.